До великой депрессии 1929-1933 гг. в США преобладала система золотого стандарта, в соответствии с которой каждая денежная единица имела определенное золотое содержание - то или иное весовое количество золота. Сальдо в товарообмене между странами оплачивалось трансфером золота, поскольку именно оно выступало в качестве мирового средства платежа и накопления.

Переходной от золотого стандарта к современному управляемому "валютному плаванию" явилась Бреттон-Вудская система, возникшая в конце второй мировой войны (1944 г.). Тогда впервые была сформулирована концепция мировой валютной системы стран-союзников антигитлеровской коалиции.

Бреттон-Вудская конференция внесла организующее начало в международные валютные отношения и явилась реальным воплощением глобального проекта Д. Кейнса. Однако последующие события привели к кризису и краху данной системы.

Причина была в том, что потребности товарооборота и миграции капитала предъявляли все более возрастающий спрос на валюту США. Количество долларов, функционирующих в мире, заметно превысило золотой запас Форт-Нокса (место, где казначейство США хранит золотой запас страны.

Там же хранят свои золотые запасы и многие другие страны, в том числе западноевропейские государства). Обратимость доллара в золото становилась все более сомнительной и была официально "приостановлена" президентом Р.Никсоном в августе 1971 года. Это явилось "последним ударом" по остаткам золотого стандарта и системе фиксированных курсов.

Доллар "пошел в плавание", его курс по сравнению с рядом валют понизился.
Итогом событий стала Ямайская сессия МВФ (1976 г), санкционировавшая запрет на использование золота в качестве основы валютных паритетов. Часть имевшегося у фонда золота была распродана по рыночным ценам, и была принята система плавающих курсов с привязкой их в основном к доллару США.

Так называемая Ямайская система. Крушение Бреттон-Вудской системы, однако, не привело к ликвидации МВФ, хотя и наложило отпечаток на его функции. Наряду с ролью "дирижера" рыночного курса валют, наблюдением за платежными балансами, выдачей кредитов и организацией валютных интервенций МВФ превратился в центр, специально занимающийся проблемой задолженности развивающихся стран.